Visite de Mattancherry, une ancienne enclave juive en terre hindo-chretienne.

La matinee se resume a un rapide petit-dejeuner pris dans la boulangerie du village suivi d'un passage plus ou moins long sur internet. Puis, vers 11h00, je fais un tour du cote de la librairie ou j'echange mon livre achete dernierement au Vietnam contre un nouveau roman de Paulo Coelho, qui reste pour moi l'ecrivain le plus "magique" de ces dernieres decennies.

Il fait relativement beau mais le ciel n'est pas aussi bleu que d'habitude et ca tombe bien car du coup, les temperatures sont aussi un peu plus supportables que ces derniers jours. Je decide donc de quitter Fort Cochin pour la journee afin de visiter la petite bourgade voisine de Mattancherry situee a quelques kilometres plus au Sud de l'ile. Je negocie le trajet avec un chauffeur de rickshaw qui insiste fortement pour m'emmener voir des magasins de souvenirs (ou il recevrait evidemment une commission), et il me depose une dizaine de minutes plus tard devant l'entree du "Mattancherry Palace", non sans avoir essaye une fois de plus de me persuader de faire un ultime detour par une boutique vendant des specialites de la region, en vain!

Le palais, aussi connu sous le nom de "Dutch Palace" (Palais des Hollandais) a en fait ete construit par les colons portugais en 1555 et offert a la famille du maharaja de Cochin afin d'obtenir certains droits dans la region. Puis il fut renove par les hollandais en 1663 d'ou ce deuxieme nom plus en rapport avec eux.

Je ne suis pas vraiment impressionne par l'exterieur de l'edifice mais lorsque je passe l'entree, je realise que l'interieur vaut vraiment le detour avec ses splendides plafonds en bois sculpte, ses fresques murales representant des passages traditionnels de la religion hindu, ainsi que tout une collection de portraits, de vetements, de bijoux et de meubles ayant appartenu a la famille royale de Cochin.

Malheureusement, les photos a l'interieur du palais sont interdites mais depuis les fenetres du premier etage, on beneficie d'une vue interessante sur les batiments annexes dont un pavillon encore utilise de nos jours pour les representations de "Kalarippayat", un art martial ancien originaire de la region de Kerala.

Lorsque je quitte les environs du palais, je remarque que tout le quartier vit du tourisme car je ne compte plus le nombre incroyable de boutiques de souvenirs qui se succedent le long de la petite route menant au centre du village. Je commence alors a voir certains panneaux ou figurent des mots en hebreux ainsi que des enseignes de commerce ou apparaissent des noms de famille typiquement juifs.

Je tourne a droite dans une ruelle pour me retrouver au coeur de "Jew Town", le quartier juif de Mattancherry, une zone ou les traditionnels commerces d'epices qui ont jadis fait la fortune des familles de la region ont presque tous ete remplaces par des magasins de souvenirs, de bijoux et d'antiquites. Et en arrivant au bout de cette allee se terminant en cul-de-sac, je tombe sur le monument emblematique du village, le clocher de la synagogue datant de 1760 alors que le batiment principal date lui de 1568. A noter que celui-ci fut detruit pas les portugais en 1662 puis reconstruit par les hollandais deux ans plus tard lors de leur prise de controle de la region. Malheureusement, la synagogue etant fermee aujourd'hui en raison d'une fete religieuse, je ne peux la visiter et je fais donc demi-tour pour voir le reste de ce village ou l'on a vraiment l'impression d'etre tres loin des habituelles localites indiennes.

Plus je m'eloigne de la synagogue et des boutiques de souvenirs et plus je sens le parfum des epices qui envahissent l'air. Ca sent entre autre le gingembre, le cumin, et les clous de girofle. Un doux melange qui me fait soudain realiser que l'apres-midi a deja commence et que je n'ai pas encore mange, et ce malgre le sentiment de faim qui commence peu a  peu a  prendre possession de mes pensees...

Je decide donc de revenir sur mes pas, voyant ci ou la des signes evidents de la presence juive dans la region comme des etoiles de David sur les facades des maisons par exemple, ou encore l'omnipresence des couleurs bleues et blanches, celles figurant sur le drapeau de l'etat d'Israel. Je marche ainsi quelques centaines de metres jusqu'a trouver une jolie terrasse au premier etage d'un cafe ou j'y prends mon repas de midi, avec une ou deux heures de retard mais c'est comme ca quand on voyage, il n'y a pas de pause repas officielle, c'est horaire libre tous les jours!

Lorsque je termine mon repas, je retourne dans la rue ou je dois, tous les deux metres, dire non a chaque vendeur qui insiste pour que je jette (au moins!) un oeil dans sa boutique... Evidemment, ils esperent plus de ma part et le fait que l'on soit hors saison les rend encore plus agressifs dans leurs techniques mais de mon cote, et n'ayant absolument aucune intention de ramener des souvenirs d'ou que ce soit, Inde ou ailleurs, je reste ferme.

Et je continue ainsi a marcher au milieu des charmantes et parfumees rues de Mattancherry, croisant de tres nombreuses chevres, quelques rares vaches, deux ou trois rickshaws de temps a autre, et meme le plus joli chaton du monde!

Alors que je longe les facades du village, je remarque que presque chaque maison, grande ou petite, en bon etat ou en ruine, possede une belle porte d'entree en bois sculpte et peint, la plupart du temps en bleu. Et derriere, c'est un nouveau monde qui s'y trouve dans un dedale de cours interieures, de ruelles sombres et d'entrepots.

Et soudain, je me rends compte que je viens de quitter "Jew Town" lorsqu'au detour d'un chemin, je tombe sur la superbe facade immaculee de "Notre Dame de l'Espoir", une magnifique petite eglise batie au coeur d'une zone entouree de cocotiers, le tout dans le plus pur style colonial portugais. De quoi me rappeler les eglises vues du cote d'Olinda, Belem ou Sao Luis au Bresil. Et maintenant que j'y pense, tout ca me parait deja tres loin!

Voila une bonne demi-heure que je marche lorsque je sens le parfum des epices qui revient me chatouiller les narines. Je realise que suis en train de longer "Bazaar Street", la rue jouxtant le port et accessoirement aussi celle ou se trouvent la plupart des entreprises d'exportation. Et a en croire le nombre de sacs qui s'empilent devant les petits entrepots avant d'etre charges sur des camions plus colores les uns que les autres, les affaires semblent tourner a plein regime pour les commercants de piment rouge, de poivre, de cardamone ou de curcuma.

Malgre tout, et contrairement a n'importe quelle autre rue commercante du pays, celles de la region de Cochin semblent aussi calmes et tranquilles que n'importe quelle ruelle de la region, comme si les gens ici comprenaient qu'il ne sert a rien de se marcher dessus ou de klaxonner a tout bout de champs comme c'est le cas dans les villes de l'Inde continental. Je me dis que c'est peut-etre un heritage de la culture europenne inculquee par les colons portugais et hollandais qui ont domine la region de Cochin pendant des siecles. Mais en fin de compte, je sais que je vais repartir d'ici sans jamais reellement comprendre pourquoi cette zone est si differente des autres villes visitees dans cet immense pays.

Il est presque 17h00 lorsque je suis de retour a Fort Cochin. Je fais un arret pour visiter la superbe decoration interieure de la "Basilica Santa Cruz" puis je retourne a mon hotel ou je prends ma traditionnelle douche de l'apres-midi avant de passer l'heure suivante a reposer mes pieds et mes jambes, tranquillement installe sur mon lit a regarder la television.

Vers 20h00, et apres mon second passage quotidien sur internet, je fais le tour des deux principales ruelles du village afin de choisir un endroit pour manger. Mais tout est tellement calme et vide, le peu de visiteurs semblant avoir tous deserte la region, que je decide finalement de retourner au restaurant de mon hotel ou je commande un bon plat de pates. Je suis seul dans la salle a manger et je commence donc a lire mon nouveau livre. Puis, comme les moustiques semblent avoir encore plus faim que moi, je me depeche de finir mon assiette et je repars dans ma chambre ou je regarde un film jusque vers minuit. Apres quoi, je me couche en esperant que le soleil sera au beau fixe demain pour une journee de plage, et ce malgre le tonnerre qui commence a se faire entendre au loin...